Ранее Бельгия входила в состав Франции, а потом была в составе Нидерландского королевства. Самостоятельность обрела в 1830 году. Оккупационные войска Франции с 1794 года вывозили в Париж наиболее ценные предметы искусства. В 1801 году Наполеон повелел разместить оставшиеся художественные ценности в Брюсселе, и учредить музей на их основе. Эти экспонаты разместили во дворце губернатора. Но большая часть художественных произведений оставалась во Франции.
Борцы за независимость Бельгии с 1797 года, неоднократно обращались с просьбой вернуть картины, которые были вывезены из королевских дворцов и помещены в Лувр. Речь шла об очень ценной коллекции, которая состояла из нескольких сотен картин, сбор которых начался ещё в 14 веке. Это были работы известных фламандских, французских и итальянских художников.
Франция на эти просьбы отвечала отказом. Тогда первый хранитель королевских музеев в Брюсселе поехал в Париж и написал письмо Наполеону с требованием возвращения национального достояния. После получения обращения, из Лувра в Брюссель отправили более 100 картин. Лишь после свержения Наполеона в Брюссель вернули все картины, скульптуры и других ценности. Их разместили в так называемом Дворце Старого Двора. Музей перешёл в ведение городских властей в 1811 году. Король Вильгельм I поспособствовал росту фонда музея.
В 1830 году в Бельгии произошла революция. Национальный конгресс большинством голосов принял форму конституционной монархии. В 1831 году королём избрали Леопольда I, служивший в русской армии, долгое время был в свите императора Александра I. Также участвовал в борьбе против Наполеона.
В 1835 году король основал Национальный музей бельгийских художников. В 1842 году оба музея объединились. Годом ранее там был открыт отдел современного искусства. Позже Министерство внутренних дел страны отдало на сохранение коллекцию живописи. В 1846 году объединённые музеи получили название «Королевские музеи скульптуры и живописи Бельгии».
В 1882 году здесь было собрано 529 живописных полотен, которые уже нельзя было разместить в старом музее. Тогда решили распределить это собрание следующим образом: работы мастеров живописи и скульптуры 14—18 веков поместили во Дворец изящных искусств. Это здание было построено в 1887 году в стиле классицизма. Изначально это здание предназначалось для концертов, выставок и конкурсов. Там содержатся коллекции фламандских, голландских, французских и итальянских живописцев. Произведения 19—20 веков оставили во дворце. Через век к зданию сделали пристройку, для размещения вновь поступивших экспонатов. В его основе выставляются работы живописи и скульптуры из Бельгии.
Таким образом, в комплекс входят: музеи старого и современного искусства. Они расположены недалеко от королевского дворца. В пригороде располагаются музеи художников.
